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Il primo tornado ripreso da Opportunity su Marte in sei anni e mezzo. Credit: NASA, JPL
Durante i suoi sei anni su Marte, il rover della NASA
Opportunity non aveva mai visto un tornado prima di questo mese, a dispetto delle ricerche sistematiche finalizzate a questo scopo e soprattutto del fatto che il gemello
Spirit ha visto dozzine di tornadi alla sua locazione sul pianeta.
Un'alta colonna di polvere spiraleggiante si è innalzata in una immagine di routine, finalizzata a pianificare il prossimo spostamento, presa con la camera panoramica il 15 luglio. Il rover ha scattato l'immagine in direzione del suo movimento, verso est-sud-est, giusto dopo un avanzamento di 70 metri circa.
L'area battuta da
Spirit, nel cratere Gusev, è più polverosa di quella nella quale sta lavorando
Opportunity, ovvero quella della Meridiani Planum. Questo fattore consente a Spirit una zona in cui i vortici di vento si formano più facilmente, sollevando più polvere. Le sonde in orbita hanno fotografato le tracce lasciate dai tornadi vicino ad
Opportunity ma sono tracce deboli. I mulinelli potrebbero essere anche più comuni di quelli che si possono osservare, ma i venti spesso si trovano laddove non c'è molta polvere da sollevare.
Giusto un giorno prima che
Opportunity riuscisse nella sua sospirata impresa, i venti hanno pulito parte del pannello solare del rover dalla polvere, aumentando la potenza elettrica di più del 10%: potrebbe essere una coincidenza, ma potrebbe anche esserci qualche conessione.
Fonte:
NASA, JPL